小型教會就會陷入「死亡漩渦」嗎？
一家經常調查教會發展趨勢的大型研究公司總裁透露，有數據顯示教會越小，就越可能走向衰落。但是一位小鎮牧師表示，大型教會並不一定意味着屬靈健康良好，美國教會真正缺乏的是五重執事。
湯姆·雷納(Thom Rainer)， 生命之路基督教資源機構(LifeWay Christian Resources)主席，最近寫博文談到教會發展趨勢，指出最新研究表明美國是小型教會之國，61%的教會每周出席人數為100或者更少。
「但是，如果你的教會中還有不到100人敬拜，那麼這很可能是走向衰落的教會。事實上，三分之一的這種小教會在走向衰落，」雷納寫道。
這一最新研究結果是根據2013年至2016年間隨機選擇1000所教會的可用數據做出的，結果表明65%的教會在走向衰落或停步不前。該調查置信水平為95%，誤差範圍為正負3.1個百分點。
雷納雖然是小型教會的粉絲，但他指出「教會處於衰退狀態的比例與教會規模有直接正相關關係」。簡單地說，教會越小，出席人數減少速度就越大。
他繼續解釋說，他進行的調查顯示，每周有200名或以上敬拜者的教會，以每年4%的速率衰落。而出席人數不到100的教會以每年7.6%的數率衰落。每周出席人數不到50，教會就以每年8.7%的速率衰落。
「這是條死亡曲線。衰退中的小教會其衰退速率比規模較大的教會更快。一旦衰退中的教會出席人數低於100，那就時日無多了。」
他總結這些數據說：「許多類似教會的預期壽命都不到10年。」
查理·雷諾茲(Charles Reynolds)，約書亞之家事工(Joshua House Ministries)主任牧師，這是特拉華州甘布羅鎮一家超宗派教會。他告訴基督郵報，出席人數少並不一定是衰落的跡象。
雷諾茲，美國福音派基督教會(American Evangelical Christian Churches)按立的牧師，告訴基督郵報，他12年前出來植堂，並堅稱根據你所在的地方（例如小鎮），你不能以教會人數來衡量衰落，即使這些教會不一定在出席人數上有所增長。
雷諾茲說：「小型教會沒有大型教會花里胡哨的裝飾」，就像有助於吸引家庭的兒童看護設施。
但小型教會常常給人家的感覺。但是，如果沒有使命感，他們就會變得像沉默起來，「秘密組織」一樣運作。
雷諾茲認為，實質上，這種衰落正是美國教會所缺乏的——五重事工。他支持一種教會可以用來傳福音的模式，但教會應該保持相對較小才好。一旦教會發展到一定規模，就可以出去植堂。
五重執事是指以弗所書4章11-16節中提到的各種事工，使徒保羅解釋說，神讓教會「有使徒，有先知，有傳福音的，有牧師和教師」。當教會這樣運作，就會更慎重地派人去做事工，而不只是讓一兩個牧師做事工。
雷諾茲說：「五重執事就是神的百姓要成為的人。教會是人，不是建築。」
「如果我們教會裡有15個人，他們愛主，願意侍奉他，他們就會比不願意做任何事的1000人做更多的事。」
雷諾茲的教會人數可能不多，每周日平均出席人數為60-75，但這間教會照顧大約250名流浪漢，為這些有需要的人提供帳篷、 丙烷和加熱器。
然而，雷納對未來的展望並不陰沉，即使下降的數字顯得有些黯淡。
如果一家教會碰巧在發展，「那很可能比所在社區發展得更快」，雷納指出。
「事實上，處於成長狀態的教會中有91%在人數增加速率上高於其所在社區的成長率。這可是個大數字！如果我們能讓教會轉衰為興，那就真的是個太好的消息了。」他說。
