湖木教會：已提前開始償還440萬美元的PPP貸款

約爾·歐斯汀領導的德州休斯頓湖木教會去年12月因接受聯邦政府為小企業提供的冠狀病毒救濟計劃的440萬美元而受到抨擊，該項貸款也以「薪資保護計劃」 (Paycheck Protection Program，簡稱PPP)被熟知。不過，該教會表示從不認為「收到了臨時援助」不需要還款。

根據5月份結束的PPP計劃，雇用500人以下的教會可以申請聯邦貸款，金額為其月平均工資的2.5倍。

只要在教堂收到資金後的八周內，將75%的資金用於支付工資開支，就可以免除貸款本金以及1%的利息。剩下的25%被允許用於其他運營成本，如租金、水電和保險。

根據范德布羅曼(Vanderbloeman)對900多個教會和組織的調查，在通過該計劃申請並獲得可豁免貸款還款的基督教教會和組織中，約有75%的教會和組織表示，這些貸款有助於保持其有充足的人員繼續運營該機構。其中也有很多教會獲得了這些貸款的債務免除。

湖木教會在周一給《基督郵報》的一份聲明中說，通過PPP計劃獲得的「短期財政援助」為美國最大的教會之一提供了急需的支持，因為它像其他教會一樣在COVID-19大流行中航行。然而，湖木教會從未試圖讓這項低息貸款被免除還款。

「湖木、其員工和他們的家人感謝在這樣一個有需要的時期從薪資保護計劃（PPP）獲得的臨時援助。像許多因大流行病而暫時關閉的機構一樣，這筆貸款在2020年為湖木教會提供了短期財政援助，確保其大約350名員工及其家人繼續收到工資和全部醫療保健福利，」該教會的聲明寫道。

「湖木從來沒有想要讓其PPP貸款被豁免。自2021年1月以來，湖木已經提前支付了其PPP還款」。

范德布羅曼的調查引用了從2020年的900個教會和基督教組織中收集的數據中的幾個月的數據，並表明PPP支持對於那些獲得資金支持的教會運作及生存是多麼關鍵。

根據「事工觀察」(Ministry Watch)機構的分析，估計所有教派的教會在CARES法案規定的兩輪PPP資助的6590億美元中獲得了60億至100億美元。

據報道，根據美聯社的分析，美國天主教會至少收到14億美元的資金，可能多達35億美元。

雖然許多教會稱讚PPP貸款是對其運作的祝福，但一些宗教領袖和犯罪嫌疑人也因涉嫌詐騙該計劃的幾百萬美元而被起訴。

大約在同一時間，湖木教會也因接受政府資金而受到批評，去年12月，晨星電視網(Daystar Television Network)在因購買私人飛機而被記者調查後，歸還了它從PPP獲得的390萬美元。

據Inside Edition報道，這個由馬庫斯·拉姆(Marcus Lamb)創立的基督徒網絡公司在收到PPP貸款兩周後，否認使用PPP資金購買了一架價值數百萬美元的1997年灣流V型飛機。

不過，湖木教會堅持認為，他們遵守了法律。

「湖木教會遵守了SBA關於PPP貸款項目的所有規則和指導方針，並將其獲得的貸款資金作為臨時資金，用於支付疫情高峰期的員工工資和健康福利」。教會的聲明還說：「PPP貸款資金並沒有給約爾和維多利亞·歐斯汀牧師提供任何個人經濟利益，他們都沒有從湖木教會領取工資。」

將教會納入PPP的決定是有爭議的，也是史無前例的。《休斯頓紀事報》報道說，這是聯邦政府第一次向「未納稅的宗教和非營利機構」提供直接財政援助。

據引證，「宗教自由是我們憲法的一個核心承諾，這意味着沒有人應該被迫為別人的宗教信仰或做法付費，」世俗法律團體美國政教分離聯合會(Americans United for Separation of Church and State)的高級顧問羅布·波士頓(Rob Boston)說。

波士頓告訴該刊，他很高興湖木教會一直在償還PPP資金。

波士頓說：「從歷史上看，美國的做法是教會支持禮拜場所，而不是依靠納稅人的錢——並擺脫由此帶來的不可避免的糾纏不清的監督形式。」