研究發現：積極參與育兒的父親，大腦會變得更強 

一項最新研究發現，積極參與孩子成長和養育過程的父親，其認知能力會得到顯著提升。

這項題為《父親的大腦：產後24周內結構與功能可塑性及親子依戀的縱向研究》(The paternal brain: longitudinal insights into structural and functional plasticity and attachment over 24 weeks postpartum)的研究，於上個月發表在《Translational Psychiatry》期刊上。

研究人員追蹤了25位父親在孩子出生後大腦發生的變化情況，觀察時間點包括：分娩後立即、以及之後的第3周、第6周、第9周、第12周和第24周。研究重點考察了他們大腦中的灰質體積以及靜息態功能連接的變化。

根據克利夫蘭診所(Cleveland Clinic)的解釋，「灰質」是中樞神經系統中的一種主要組織，承擔着大腦信息處理中心的重要功能。

研究人員發現，在孩子出生後的最初六周內，參與研究的父親大腦中幾乎所有區域的灰質體積都有所減少，隨後逐漸趨於穩定。從大約第12周開始，灰質體積又開始增長，主要出現在負責規劃、推理等高級認知功能的腦區，以及小腦。小腦通常與運動控制和情緒調節有關。

研究人員表示：「我們的研究結果表明，男性在孩子出生後，其大腦的形態結構和功能連接都會發生顯著變化。其中，產後最初的6至9周是父親大腦神經可塑性變化的關鍵時期。」

研究人員表示：「這些變化呈現出明顯的時間規律：首先是為了適應父親角色帶來的新要求而發生快速且持續的調整，隨後則進入進一步優化和精細化階段，以更好地支持照護孩子以及建立親子依戀等功能。」

雖然研究人員尚未確定導致這些父親大腦變化的確切機制，但他們認為，所觀察到的變化「表明分娩事件本身對父親大腦產生了直接影響，而這種影響很可能反映了一種與新手父親身份相關的進化適應機制」。

研究報告指出：「這一點尤其體現在與養育行為密切相關腦區的重組，以及杏仁核與父親依戀關係之間存在顯著關聯。產後早期不僅是父親大腦神經網絡重組的關鍵窗口期，也是父親依戀關係形成的重要時期。」

根據國際人口科學研究聯盟(International Union for the Scientific Study of Population)的數據，美國是全球單親家庭比例最高的國家之一，而這些單親家庭中的絕大多數都缺少父親。

2023年的數據顯示，在美國，近四分之一（約24%）的0至17歲兒童，即大約1900萬名兒童，生活在沒有生父、繼父或養父的家庭中。

根據皮尤研究中心(Pew Research Center)的數據，1960年，美國只有11%的兒童不與父親共同生活；而到了2010年，這一比例已增長至27%以上，超過原來的兩倍。

皮尤研究中心還發現，不同族裔之間存在明顯差異：44%的黑人父親與子女分開居住；35%的西班牙裔父親與子女分開居住；21%的白人父親與子女分開居住。

也就是說，黑人父親與孩子分開生活的可能性超過白人父親的兩倍。

此外，教育程度與父親缺席現象也存在關聯。研究發現，未完成高中教育的父親中，約40%不與子女共同生活；而擁有大學學歷的父親中，這一比例僅為7%。

在2013年發表的研究《父親缺席的因果影響》(The Causal Effects of Father Absence)中，研究人員發現了強有力的證據表明：父親缺席會對孩子的社會情感發展產生負面影響，尤其會增加外化行為（即孩子內心的不滿、挫折、憤怒或衝動會通過行動表現出來）的發生。

研究人員指出：「如果父親缺席發生在兒童早期，而非兒童中期，這種影響可能更加明顯；同時，對於男孩而言，這種影響可能比女孩更為顯著。」

他們進一步表示：「父親缺席對社會情感發展的影響會持續到青春期。我們發現有力證據表明，父親缺席會增加青少年從事高風險行為的可能性，例如吸煙或過早生育。」