60名會眾死於疫情後，教會重新審視在社區中的角色
紐約—— 2020年，COVID-19就像一場無形的海嘯，在曼哈頓中城的聖彼得路德教會(Saint Peter’s Lutheran Church)的會眾中席捲而過，留下一連串的受害者。
在去年3月大流行開始時，聖彼得路德教會是一個約有250人的興旺教會。到5月，至少有39名與這個教會有關的人死於病毒，包括大約5%的直接成員。
還有更多人可能被病毒感染。
在直播彌撒中，該教會的領導人費邊·阿里亞斯(Fabián Árias)牧師為病人和死者祈禱，在向上帝禱告的同時呼喚他們的名字。然而，在那隨後的幾個月里，教會仍因病毒失去了約24%的成員。
美國福音路德教會紐約大都會區(Metropolitan New York Synod of the Evangelical Lutheran Church in America)主教保羅·艾根斯坦納(Paul Egensteiner)在接受《基督郵報》採訪時說：「該教會共有60名信徒死於病毒。」
現在，隨着國家從造成數十萬人死亡、全國許多教堂關閉的致命大流行中重新崛起，聖彼得路德教會正努力將COVID-19死亡的負擔拋在腦後，重新擁抱在其社區中的人們。
艾根斯坦納說，為了做好他們的工作，美國福音路德教會紐約教區的許多牧師都很靈活，使用了Zoom等在線工具，與成員進行遠程聯繫。同時，聖彼得路德教會和整個教區的教徒們都渴望再次像一個家庭一樣親自走到一起。
「我們仍然有一個很大的願望，那就是人們能夠回到實地敬拜，[能夠]唱讚美詩。在Zoom上很難真的投入地讚美，因為網絡讚美每個人的時間頻率不一致，所以人們想回來，」艾根斯坦納說。「他們想聽到他們的聲音一起讚美上帝。他們希望能夠看到彼此的面孔，一起參與社區活動。」
雖然他們急於擺脫大流行病的挑戰，但紐約會區的許多教會，如聖彼得教堂，計劃利用他們從大流行病中獲得的教訓，更有效地指導他們的事工。
聖彼得教堂在這次大流行中失去了這麼多成員，原因之一是許多成員是移民、有色人種和來自低收入家庭。
一些會友是無證移民。在大流行的高峰期，許多人無法工作或獲得政府援助。
「特別是在紐約，我們經常從我們的州長那裡得到關於[COVID-19]感染率下降和疫苗接種增加的報告。每個人都對為重新開發的可能性感到興奮。但這也是平衡的，特別是在我們的教會，聖彼得教堂就是一個例子，不想失去我們在過去一年裡學到的教訓，」艾根斯坦納解釋說。
艾根斯坦納解釋說：「學到的課程是通過在線敬拜接觸人們，但也是關於這種大流行病如何不均衡地影響有色人種社區、我們的移民社區、我們的邊緣化社區，以及我們作為一個教會如何被召喚去回應這些需求並對這種大流行病所帶來的不平等和不公正作出回應。因此，在想要回來（實地禮拜）和不想恢復正常聚會之間存在着這種平衡。上帝通過這一經歷向我們顯示了什麼，提醒我們在這個時候我們應該如何成為教會，為上帝的孩子們解決那些真正的人類問題？」
艾根斯坦納指出，在大流行期間出現的問題是主要的爆發點，如糧食不安全和系統性的種族不平等，他的主教會希望在2020年之後以更具體的方式解決這些問題。
「在過去一年多的時間裡，我們的許多教會都伸出了援助之手，展開了餵養事工。而現在，人們關注的是解決人們挨餓的一些系統性原因，」他解釋說：「因此，在我們的直接援助的同時，我們正在加強我們的宣傳工作。事實上，作為我們願景計劃的重點之一是倡導和改變我們社會中的一些系統性問題。而我們真正在努力的另一件事是與那些可能沒有機會直接接觸到這些問題的教會合作，與那些處於經歷這種影響的社區和街區中間的教會合作。」
解決該大流行病對有色人種社區影響過大的第一步是接種疫苗。艾根斯坦納說，他的教派支持教徒接種疫苗。
他說：「我們的國家主教一直非常明確地主張接種疫苗，因為這是我們對他人表示愛的方式，而這是我們的核心優先事項之一，即愛所有的人。」
然而，儘管他的教派有這樣的政策，艾根斯坦納說他們也尊重那些選擇不接種COVID-19疫苗的教徒。
「我們也會考慮如何侍奉不接種疫苗的人。」他說：「特別是這個教會，在他們周日早上的個人崇拜中有分為兩個區域——接種疫苗的人和未接種疫苗的人，我們仍然歡迎未接種疫苗的人，不管他們出於什麼原因不想接種疫苗，但絕對鼓勵人們接種疫苗，以便有更多一起的活動，這對我們很重要。」
艾根斯坦納還承認，隨着信徒們回歸實地禮拜，他們也將關注這種大流行病對心理健康的影響，確保牧師們身心健康的來侍奉。
主教說：「最近，路德教會密蘇里會大西洋區的主席召集了我們所有機構的牧師聚集，與他們討論他們的工作是怎樣的，並提供支持，因為他們經常在前線[幫助]那些正在處理身體和心理健康問題的人。」
他說，該教派正在「向我們的牧師提供直接支持，然後他們向與這些問題作鬥爭的人提供支持」。
艾根斯坦納說，計劃在秋季召開包括該教區四個地區在內的會議。這些會議將把牧師們聚集在一起，讓他們「分享他們的故事和他們的掙扎」。
「在路德會體系中，會堂是對人們的生活產生直接影響的最重要場所。」他說：「如果我們的牧師不健康，他們就不能為會眾和社區的人們提供足夠的牧養關懷。因此，我們要關注的牧師們的健康和福祉。」
這位紐約主教說，他認為所有教會可以從這一流行病中得到的最關鍵的教訓是認識到在社區中為人們提供滿足其精神需求的重要性。
「我們意識到，我們正在學習的是我們需要社區。我們需要實地參與的社區，而不僅僅是網上社區。我並不是在貶低網上社區的重要性，因為它幫助了很多人。但我們需要實地參與的社區，」他肯定地說。
「我們需要這種社區，無論以何種形式——在線或面對面——都要像教會一樣，成為為我們提供身份和意義的社區。它將我們集中在一個更深的身份中，而不是在如此多的現實情況或黨派之爭的世界中。」
他說，這種身份承認「每一個人，所有的被造物都是上帝所愛的」。
「如果我們能一起看重這種身份，各教會在這方面做的很好，那麼他們雖然有分歧，但他們會一起敬拜。我們以這種共同的身份，並以此為出發點，將這一信息帶向世界，以建立橋樑和關係以及更大的社區，」艾根斯坦納說。
「這可以幫助我們以比迄今為止我們能夠做到的更有創意和團結的方式解決一些系統性問題。我認為我們已經找到了，用聖保羅的話說，教會擁有『在瓦器中的福音寶藏』，在易碎的瓦罐中，必須為世界的緣故而奉獻自己，因為基督將這個信息委託給我們，這正是......世界需要聽到的。我們不能對此感到害羞，因為我們所擁有的信息無比的重要」。
