美國長老會成員數降至200萬以下

美國長老會的成員數在2011年下降到了200萬以下，根據長老會總會辦公室上周四發布的數據顯示。

根據這些數據，該宗派在2011年成員數減少了63804名，失去了96間教會，由於教會的解散和脫離。

匹茲堡長老會的牧師謝爾登·佐爾格（Sheldon W. Sorge）博士告訴基督郵報，他認為這種下降是基督教各教派整體成員數下降趨勢的一部分。

「人數下降的原因有很多，包括主流新教徒的出生率遠低於維持人數的臨界值，」 佐爾格說。

「我們大部分會友對教會如此漠不關心，他們很簡單地就能撤銷他們的會友資格，這構成一個巨大和急迫的挑戰，對於更好地帶領人們更深委身於跟隨耶穌基督。」

長老會總會的會議執事帕森斯（Gradye Parsons）對於人數的萎縮也作出了評論。

「通過轉會損失的會友人數是最少的，這樣至少有4年了，這是令人鼓舞的，」 帕森斯在一份聲明中說。「至少有兩個挑戰擺在我們面前……首先和主要的需要是，為了活出大使命和分享耶穌基督的好消息，繼續加強我們的努力。第二是與越來越多有精神寄託但無宗教信仰的人進行連接。」

分析顯示，這種下降趨勢多年來一直在繼續。根據美國長老會總會使命委員會（General Assembly Mission Council）統計的數據，2000年該教派有超過250萬成員。然而，在過去的10年裡，整個宗派損失了超過20%的成員。

支持美國長老會採取更多支持同性戀立場的團體「More Light Presbyterians」，其執行董事Michael Adee告訴基督郵報，他希望教會能夠超越成員數量的問題。

「首要的是，比起它的規模，我更關心的是美國長老教會的事工和靈魂，」 Adee說。

「教會不為其本身而存在；教會存在是為了在這個世界上反映神的心，為了減輕人類的痛苦。」

然而，有些人爭辯說，美國長老會的成員問題是由於其日益增長的自由主義神學和備受矚目的對同性戀的更多接納，但Adee認為不是這樣，而是相反的。

「因為這一代的年輕人，他們不想成為反對和歧視同性戀者教會的一部分，」 Adee說，在巴納集團最近的一次調查中，許多16-29歲的人描述了這些觀點。

「所以，對於美國長老教會來說，2011年的神職任命政策和授權於LGBT人們的事工很可能在扭轉衰退中成為一個關鍵因素。」

除了成員數減少之外，美國長老會在2011年還損失了96間教會。其中21間教會投票從該教派中分離出去，由於神學上的分歧，包括批准公開的同性戀神職人員。

匹茲堡長老會的佐爾格告訴基督郵報，他認為教會分離出去的趨勢在可預見的將來很可能會持續下去。

「更多的教會將會離開我們的團體，」 佐爾格說，「它對我們團體的完整性造成傷痛和破壞。」

「在我自己長老會轄區內的一些教會似乎越來越傾向於加入另一個教派，這令我感到非常沮喪，但大多數的教會考慮不會離開，即使他們不支持該教派正式採取或容忍的某些教義或政策。」

最近由從美國長老會分離出去的保守派長老教會創立的新變革機構「Evangelical Covenant Order of resbyterians」（福音派聖約長老會教團，簡稱ECO），拒絕向基督郵報評論此事。