調研：教堂出席率下降導致中年白人絕望死亡加增

美國國家經濟研究局(National Bureau of Economic Research)的一項新研究顯示，20世紀末美國中年白人因毒品、酒精和自殺導致的死亡——即所謂的「絕望的死亡」——急劇增加與當時人們宗教參與減少有關。而在此發生之前，禁止周日商業活動的藍色法律剛剛被廢除。

這項研究題為「大眾的鴉片？絕望之死和美國宗教的衰落」，由泰勒·賈爾斯、丹尼爾·M·亨格曼和塔瑪·奧斯特羅姆撰寫。研究使用來自社會調查總局的數據表明，宗教實踐對絕望死亡有重大影響。

研究人員在研究結論中寫道：「我們表明，在美國絕望死亡人數最初上升之前，有組織的宗教參與大幅下降，而這兩種趨勢都是由美國中年白人推動的。」

他們解釋說：「我們不知道在美國死亡率最初上升之前有什麼其他文化現象涉及如此廣泛的參與變化，我們也不知道有什麼其他現象與在死亡率方面觀察到的看似特異的模式相匹配：這在男性和女性中都能看到，但在其他國家卻沒有，而且在農村和城市環境中都有，但主要由中年、教育程度較低的白人驅動。我們還表明，宗教信仰和絕望死亡率在各州之間呈負相關；宗教信仰水平高的州因酒精、自殺或藥物中毒而導致的死亡率較低。」

賈爾斯、亨格曼和奧斯特羅姆的研究結果，為以前關於絕望死亡的研究提供了更深入的見解。

例如，在《21世紀的死亡率和發病率》中，普林斯頓大學的安妮·凱斯和她的諾貝爾獎獲得者丈夫安格斯·迪頓對他們在2015年發表的顯示美國白人中年死亡率驚人增長的開創性論文進行了跟進，研究了絕望死亡的模式和推動因素。

他們認為，中年工人階級白人的糟糕死亡率可能是由「教育水平低的白人在進入勞動力市場時機會逐漸惡化」引發的。

研究報告說，自1990年代末以來，由於「絕望的死亡」，擁有高中文憑或更低文憑的美國中年白人的死亡率不斷上升。對抗心臟病和癌症死亡的進展放緩也被指出是一個推動因素。

凱斯和迪頓說，他們研究了關於工人階級的中年白人的死亡是收入低下的結果的建議，但是僅僅這個因素不能全面地解釋這種現象。

「許多評論家建議，糟糕的死亡結果可以歸因於緩慢增長、停滯不前、甚至下降的收入；我們評估了這種可能性，但發現它不能提供一個全面的解釋。」他們說：「特別是，黑人和西班牙裔的收入情況，他們的死亡率已經下降，但收入並不比白人的好。在歐洲的數據中也沒有任何證據表明死亡率趨勢與收入趨勢相匹配，儘管在大衰退之後各國的中位收入模式截然不同。」

在他們的研究中，賈爾斯、亨格曼和奧斯特羅姆發現，宗教參與度下降較多的州在絕望的死亡率方面顯示正向的關係。

「使用基於藍色法律廢除的衝擊，我們然後證明，宗教實踐的負面衝擊對20世紀末美國中年人士的中毒、自殺和肝硬化死亡有相對較大的影響，」研究人員說。

他們還明確表示，去教會的好處來自於它作為一種文化實踐的價值，而不是任何個人的奉獻。而自從美國文化中廣泛地移除去教會的做法後，沒有其他機構的出現能與社會中去教會獲得的價值相匹配。

「我們所看到的影響似乎是由正式的宗教參與的減少所驅動的，而不是信仰或像祈禱這樣的個人活動。這些結果強調了諸如宗教機構等文化機構在促進福祉方面的重要性，」研究人員指出。「其他類型的志願或社區活動是否會對健康結果產生類似的大規模影響尚不清楚，這也是未來研究的一個很好的課題。」