為何我對2021年植堂活動充滿樂觀？

早在150年前，赴緬甸的傳教士艾多奈拉姆·耶德遜 (Adoniram Judson)宣稱：「未來會如神所應許那樣光明。」這可不是耶德遜隨口說說，畢竟他剛剛因為傳教地的戰爭而失去許多所愛之人。他也因為信仰被囚禁，然而，他在信仰上依然決絕。耶德遜對傳教的熱忱堪比2000年前的另一位教會植堂者。

使徒保羅同樣如此，在面對眾多阻礙之際，依然充滿熱忱、勇往直前地追隨植堂並傳福音的呼召。

「被棍打了三次，被石頭打了一次；遇着船壞三次，一晝一夜在深海里。又屢次行遠路，遭江河的危險、盜賊的危險、同族的危險、外邦人的危險、城裡的危險、曠野的危險、海中的危險、假弟兄的危險。」（哥林多後書11章25-26節）

沒有誰曾說過教會植堂者的人生——或者任何教會領袖的人生——會一帆風順。然而，我們中許多人，在想到美國教會時，越發感覺自己有着額外的擔負。儘管美國牧師和教會領袖們並沒有經歷早期使徒或者17世紀傳教士那樣的迫害，但這工作的確頗具挑戰。

到處都是基督教在美國衰落的新聞。去年，巴納集團(Barna)發現，過去19年中，基督教呈現平穩下降趨勢，公開力行的基督徒所占比例自2000年以來下降了一半。按照幾年前皮尤調研(Pew)的說法，與宗教無關的人群比例自2009年的17%上升至26%。蓋樂普(Gallup)最近發布報告說，美國教會成員比例第一次降到了50%以下。

神做工的地方

基督教衰落的報告令人憂心。我們中許多人在整整一年的社會動盪、疾病和不確定性之後身心俱疲。我們厭倦了教會醜聞。我們厭倦了基督教信仰竟然與政治如此密不可分地綁定。我們有許多人因道德壓力和抑鬱重負而疲憊不堪。我們中一些人還為教會財務狀況擔憂。

但這不是新聞的結局。

這，事實上，有時是神最善於做工的地方：在我們的破碎和疲憊中，在我們的缺乏與依賴中，在我們的禱告與祈求中。

想想使徒行傳2章吧——這段充滿力量的經文是我們許多人在講道、小組討論時會引述的。這段經文是神在我面前所安排模式的典範：我們讓自己放空，神來做工。早期信徒們相信，神會在他們裡面、通過他們做工，他們據此而行。由此，這一小群信徒變成了今天25億虔誠基督徒。

然而，請允許我介紹當我們駛出全球疫情之際為何對教會植堂充滿樂觀的幾個理由。

首先，因為神在其中。通覽聖經，我們讀到了神如何持續不斷將每一代人吸引到他自己這裡。神，歸根結底，「他願意萬人得救」（提摩太前書2章4節）。植堂深得神心——這是他主要的傳教策略。這同樣也是將社區、外拓與人的呼召相結合的行動。

我對基督會繼續建立他的教會有無可動搖的信心。耶穌說過：「我要把我的教會建造在這磐石上，陰間的權柄不能勝過他」（馬太福音16章18節）要是我們信靠自己的才智來建立教會，相信我，那樣我們才會失望。

第二，因為對教會植堂的興趣正在上升。在Acts 29機構里，對植堂的興趣高到前所未有的境地。機構現在擁有橫跨全球的7大網絡：美國、加拿大、新西蘭/澳洲/日本、歐洲、拉美、新興地區和南非。雖有疫情阻撓，我們在2020年植堂25個，其中18個是在美國。今年至今，我們有125位植堂牧師通過了我們的評估過程，還有超過300位應徵者，他們帶着在全世界植堂的計劃。

其他的植堂事工也經歷增長。舉例來說，美南浸信會的北美宣教部(North American Mission Board)2020年——這可是疫情期間——新建教會比前一年更多。真不可思議。

第三，因為我們知道自己是破碎的。我們領導層中有許多人看到新冠疫情是重啟的良機——讓錯誤的東西撥亂反正。讓破碎的東西重新完整。我們中有許多人重新發現了悔改、和解、侍奉、社區內工作的屬靈操練。我們環顧四周，看到了阻礙人來認識並信靠耶穌那些醜陋的東西，我們打算修復。

當新冠疫情退潮，最近的統計數據表明，疫情把人們推回到信仰里。一月份時的皮尤調研發現，更多美國人說新冠疫情讓自己的信仰更加堅定。2021美國聖經協會聖經狀況(2021 American Bible Society State of the Bible)報告發現，對聖經的閱讀和興趣顯著上升。

雖說關於這個國家基督教的新聞從表面上看起來很灰暗，但我的樂觀建立在無可動搖的基礎——耶穌基督並他對世界的愛之上。未來會如神所應許那樣光明，而這未來似乎指向的是神以大能通過那些受召植堂的人來做工。