空教堂何其多？給美南浸信會的一個提醒和警告

我的故鄉，有一間年久失修、空空蕩蕩的教堂孤零零聳立在山丘之上。那裡再無人問津。年代久遠、巍然聳立的建築只能用來追憶往昔，對服務社區並無幫助。對我而言，這座老教堂意味着提醒，也意味着警告。

在《大西洋》雜誌一篇有意思的文章里，喬納森·梅里特(Jonathan Merritt)寫到了「美國空教堂的瘟疫」，他說：

「我們國家的許多教會不再有能力維持其結構——美國每年有6000到10000家教會死亡——而且這個數字可能會增加。儘管我們70%以上的公民仍然聲稱自己是基督徒，但在許多美國人的信仰中，會眾的參與已經不像以前那樣重要。大多數教派在總人口中的比例正在下降，幾十年來對教派的捐款一直在下降。與此同時，無宗教信仰的美國人，所謂『什麼都不信者』，在美國人口中的比例正在增長。」

梅里特的評估與宗教新聞社(Religious News Service)記者約納特·希姆倫(Yonat Shimron)最近的一份報告相吻合，他注意到基督聯合教會(United Church of Christ)旗下分析、研究和數據中心(the Center for Analytics, Research, and Data)的一項研究。該研究稱：「截至2020年的前十年中，美國每年將有3850至7700個禮拜場所關閉，或者說每周有75至150個聚會點關閉。」希姆倫還說，這些數字預計將「在新冠疫情後增加一倍或兩倍。」

對於為什麼會出現這種衰退，可以提出許多理由，但是我相信其中大多數理由只是治標不治本。

在ChurchLeadership.org的一篇文章中，理查德·科瑞斯爾(Richard J. Krejcir)博士提出了一個敏銳的觀察：

「我們從大多數教會領袖那裡聽到的回應是『文化衰敗』和『價值觀改變』的藉口，以及『普通美國人對教會不屑一顧』的說法。這些都是真實的因素，但是它們只是症狀。更大的問題似乎是什麼導致了這些『症狀』？是什麼導致了文化衰敗和道德絕對律令降格的問題？這比改變價值觀更有意義；畢竟，價值觀改變有一個根本原因。症狀通常是由系統性疾病或外化的心理問題引起。」

這聽起來可能是對兩難困境過度簡化的講述，但我相信真正問題與我們對基督之愛的誠意和認真程度有關。

啟示錄2章里記載了耶穌寫給以弗所教會的信。信里表揚了教會的優點，比如他們的勞碌、忍耐，不能容忍惡人，還有他們對宗教騙子的分辨力。不過耶穌還說：「然而，有一件事我要責備你，就是你把起初的愛心離棄了。」(啟示錄2章4節)

一些學者說，不清楚這裡提到的是他們對上帝的愛減少了，還是他們對彼此的愛減少了，但在閱讀聖經時很難不得出的結論是，這兩種熱忱彼此相連。

因此，基督命令他們回到起初的愛，否則他將把他們的燈台從其位置上移開，這是說他們的影響力。

在對啟示錄的述評中，亨利·莫里斯(Henry Morris)博士說在以弗所「他們起初的愛心——對彼此、對迷失的人、對主的愛——溫度開始冷卻。但是這個可悲的見證能適用於每個時代的眾多教會，每個教會都需要不斷地檢索自己內心，檢驗自己的愛……以弗所的警告仍然適用。」

今天，在曾經被稱為以弗所的土耳其那塊土地上已經沒有教堂。事實上，已經沒有以弗所了。伊斯蘭教已經在該地區牢固地建立起來，這是使徒保羅本人曾經徹底傳福音的地區。人們不禁要問，如果教會能保持並踐行其起初的愛心，該地區現在會是什麼樣子。

你還記得當你愛上你的妻子或丈夫時，起初的愛心是什麼樣子嗎？你幾乎什麼都不能做，只能想着他或她。你為你新發現的關係感到興奮。你想告訴所有人。你為你所愛的人做得不夠多。你利用一切機會與你的愛人在一起。這就是起初的愛心，如果我們不小心，它往往會減弱。

我們的教會也可能這樣。

「我們可以建造漂亮的建築，並使之成為令人敬畏和舒適的地方。我們可以唱最動聽的音樂，聽最正統的布道。」已故美南浸信會傳教士赫謝爾·福特(W.Hershell Ford)寫道，「我們可以把一切都安排得井然有條，但如果這一切不是出於對基督的愛，那就毫無意義，上帝也會大為不悅。每個真正的教會都是在愛中開始的。人們對基督有一種愛，使他們工作，流汗，祈禱，使教會運轉起來。然後，當事情順利進行時，就會出現把愛遺漏的危險」。

當我的美南浸信會同胞們在接下來幾天裡在田納西州的納什維爾舉行年度大會時，我希望他們能記住我們的主所講述失去起初愛心這個教訓。

這次大會預計將接待大會歷史上最大之一，甚至就是最大的一群傳道人。一場風暴已經開始，一些嚴重的錯誤可能需要被糾正。這可能是教會生活的一個必要部分，不應該被忽視。但是，我懇切地祈禱不要忘記，無論多少宗教的正統性、勞碌或忠誠，都不足以彌補基督之愛的缺失。

忘記這一點，只會讓我們偉大的國家遍布更多的空蕩蕩的教堂建築。它甚至可能意味着我們國家的喪失。