研究顯示：牧師和教會繼疫情後仍在「不安」中掙扎

哈特福德國際大學(Hartford International University)的哈特福德宗教研究所(Hartford Institute for Religion Research)進行的一項新研究顯示，在疫情和封鎖之後的「不確定和不穩定」時期，教會仍在努力吸引年輕人到教會，解決對神職人員和會眾老齡化的擔憂，並承諾盡一切努力確保其未來的生存。

「當一項新的研究或調查描繪出一幅能清晰且正確指明方向的畫面時，總是很有幫助的。然而，這並不是我們當前所處時代的特徵」。宗教社會學教授、哈特福德宗教研究所所長斯科特·圖馬(Scott Thumma)在8月份發表的題為《回歸正常？大流行病後會眾恢復的混合信息》一文中解釋道。

「這一不同的現實在本次調查結果中顯而易見」。

這項研究包括從1月到5月收集的來自58個基督教教派團體的4809份調查回復，是由禮來基金會(Lilly Endowment Inc.)贊助的。

數據顯示，在參與研究的4809所教會中，約有三分之一的教會表示，自2020年大流行開始以來，他們的出席人數有所增加，但也有一半以上的教會表示，與疫情之前相比，他們的出席人數略有下降或嚴重下降。

這一發現提出了一個問題：疫情對教會的增長和衰退軌跡產生了什麼影響？研究指出：「雖然目前的下降模式並不顯著，但疫情的影響也沒有結束。」研究指出：「會眾對他們的未來仍然保持樂觀，但他們顯然也在繼續與早在疫情出現之前就存在的令人不安的狀況作鬥爭。」

在疫情之前，教會一直在努力解決神職人員老齡化以及65歲以上的成員比例不斷增加的問題。

研究顯示，教會高級領袖的平均年齡從2020年的57歲上升到2023年的59歲，而同期65歲以上的教會信徒比例從33%上升到36%。就主流新教教會而言，平均近一半的會眾年齡在65歲以上。

由於年輕一代的代表不足，基督教會及其領袖的年齡明顯偏大。研究指出：「在這三個時間段內，35歲以下（所有兒童、青年和年輕人）的參加者比例從2020年的37%降至2021年的35%，又降至2023年的32%。」

研究還指出，隨着人口老齡化的加劇，教會也放棄了「改變以迎接新挑戰的意願」，儘管他們在疫情開始時曾表示有興趣這樣做。

「自2021年春季的首次調查以來，這一適應和創新的重要指標在總體同意率和非常同意這一說法的教會比例方面都呈下降趨勢，」研究報告說。

研究指出：「這尤其令人擔憂，因為與疫情前相比，2021年疫情後的教會在這一指標上更傾向於採取必要的適應措施，有近50%的教會非常贊同這一態度。但到了2023年，同意的會眾總數和強烈同意的會眾總數都大幅下降，現在已經低於2020年初的水平。」

「顯然，在過去三年中，許多教會的會眾動態和敬拜模式都發生了變化，但這一發現似乎表明，他們早先應對疫情的靈活性和創造性正在開始減弱」。

混合型教會

儘管教會適應變化的意願在減弱，但大多數教會還是接受了混合崇拜，在不同程度上將成員組成在線和實地兩種形式。

混合崇拜「有可能將一個靜態的、以地點和時間為基礎的實體敬拜團體改造成一個超越圍牆的、具有革命性適應潛力的教會」，該研究稱。在這項研究中，約有73%的教會同時提供現場敬拜和線上敬拜，而在2019年，僅有20%的教會表示提供在線流媒體敬拜。

研究表明，混合敬拜已成為當今會眾的主流，部分原因是一些教會成員要求這樣做，但提供這種敬拜模式的教會被發現有更高的出席率中位數和更高的人均奉獻。

不過，研究人員指出，除了流媒體崇拜、成人宗教教育和禱告小組之外，教會還需要投資於更好地利用技術來提高線上參加者的參與度。

研究指出：「對於教會領導層來說，如何提高線上參加者的參與度仍然是一項挑戰，但這對教會的發展和壯大都大有希望。」

研究補充說："採用混合型教會模式意味着領導層必須將目光從最低限度的直播聚會上移開，開始尋找提供團契、激勵志願服務和服務的虛擬方式，並為在線參與者提供門徒訓練、教育和教牧關懷。"不幸的是，儘管有近四分之三的教會使用混合崇拜方式，但大多數會眾活動又回到了實地的模式。

神職人員疲憊不堪

隨着美國牧師的年齡不斷偏大，大多數牧師最近表示，在他們準備退休的時候，越來越難找到願意做他們工作的成熟、年輕的基督徒，哈特福德(Hartford)的新研究對這一趨勢提供了一些見解。

研究指出，在2023年，超過半數（51%）的受訪牧師表示他們曾考慮過辭職，而兩年前這一比例僅為37%。研究發現，除其他因素外，年輕牧師更有可能產生這種想法。

「雖然這些牧師中很少有人經常有這種想法，但超過四分之一的人在壓力過大的時候考慮過一兩次以上。同樣，這項調查也沒有包括那些可能已經離開教會或牧職的牧師。雖然沒有明確的數字說明有多少人離開了他們的教會或職業，但這種情況肯定正在發生。這項研究的數據表明，那些可能已經離開的人並不只是疲憊不堪，"報告解釋道。

「對哪些人最有可能考慮退出教牧事工的深入研究表明，具有以下特徵的神職人員更有可能退出教牧事工：年輕、女性、兼職、雙職、新近受聘，以及認為自己與教會成員之間的契合度不高者」。