空教堂何其多？给美南浸信会的一个提醒和警告

我的故乡，有一间年久失修、空空荡荡的教堂孤零零耸立在山丘之上。那里再无人问津。年代久远、巍然耸立的建筑只能用来追忆往昔，对服务社区并无帮助。对我而言，这座老教堂意味着提醒，也意味着警告。

在《大西洋》杂志一篇有意思的文章里，乔纳森·梅里特(Jonathan Merritt)写到了“美国空教堂的瘟疫”，他说：

“我们国家的许多教会不再有能力维持其结构——美国每年有6000到10000家教会死亡——而且这个数字可能会增加。尽管我们70%以上的公民仍然声称自己是基督徒，但在许多美国人的信仰中，会众的参与已经不像以前那样重要。大多数教派在总人口中的比例正在下降，几十年来对教派的捐款一直在下降。与此同时，无宗教信仰的美国人，所谓‘什么都不信者’，在美国人口中的比例正在增长。”

梅里特的评估与宗教新闻社(Religious News Service)记者约纳特·希姆伦(Yonat Shimron)最近的一份报告相吻合，他注意到基督联合教会(United Church of Christ)旗下分析、研究和数据中心(the Center for Analytics, Research, and Data)的一项研究。该研究称：“截至2020年的前十年中，美国每年将有3850至7700个礼拜场所关闭，或者说每周有75至150个聚会点关闭。”希姆伦还说，这些数字预计将“在新冠疫情后增加一倍或两倍。”

对于为什么会出现这种衰退，可以提出许多理由，但是我相信其中大多数理由只是治标不治本。

在ChurchLeadership.org的一篇文章中，理查德·科瑞斯尔(Richard J. Krejcir)博士提出了一个敏锐的观察：

“我们从大多数教会领袖那里听到的回应是‘文化衰败’和‘价值观改变’的借口，以及‘普通美国人对教会不屑一顾’的说法。这些都是真实的因素，但是它们只是症状。更大的问题似乎是什么导致了这些‘症状’？是什么导致了文化衰败和道德绝对律令降格的问题？这比改变价值观更有意义；毕竟，价值观改变有一个根本原因。症状通常是由系统性疾病或外化的心理问题引起。”

这听起来可能是对两难困境过度简化的讲述，但我相信真正问题与我们对基督之爱的诚意和认真程度有关。

启示录2章里记载了耶稣写给以弗所教会的信。信里表扬了教会的优点，比如他们的劳碌、忍耐，不能容忍恶人，还有他们对宗教骗子的分辨力。不过耶稣还说：“然而，有一件事我要责备你，就是你把起初的爱心离弃了。”(启示录2章4节)

一些学者说，不清楚这里提到的是他们对上帝的爱减少了，还是他们对彼此的爱减少了，但在阅读圣经时很难不得出的结论是，这两种热忱彼此相连。

因此，基督命令他们回到起初的爱，否则他将把他们的灯台从其位置上移开，这是说他们的影响力。

在对启示录的述评中，亨利·莫里斯(Henry Morris)博士说在以弗所“他们起初的爱心——对彼此、对迷失的人、对主的爱——温度开始冷却。但是这个可悲的见证能适用于每个时代的众多教会，每个教会都需要不断地检索自己内心，检验自己的爱……以弗所的警告仍然适用。”

今天，在曾经被称为以弗所的土耳其那块土地上已经没有教堂。事实上，已经没有以弗所了。伊斯兰教已经在该地区牢固地建立起来，这是使徒保罗本人曾经彻底传福音的地区。人们不禁要问，如果教会能保持并践行其起初的爱心，该地区现在会是什么样子。

你还记得当你爱上你的妻子或丈夫时，起初的爱心是什么样子吗？你几乎什么都不能做，只能想着他或她。你为你新发现的关系感到兴奋。你想告诉所有人。你为你所爱的人做得不够多。你利用一切机会与你的爱人在一起。这就是起初的爱心，如果我们不小心，它往往会减弱。

我们的教会也可能这样。

“我们可以建造漂亮的建筑，并使之成为令人敬畏和舒适的地方。我们可以唱最动听的音乐，听最正统的布道。”已故美南浸信会传教士赫谢尔·福特(W.Hershell Ford)写道，“我们可以把一切都安排得井然有条，但如果这一切不是出于对基督的爱，那就毫无意义，上帝也会大为不悦。每个真正的教会都是在爱中开始的。人们对基督有一种爱，使他们工作，流汗，祈祷，使教会运转起来。然后，当事情顺利进行时，就会出现把爱遗漏的危险”。

当我的美南浸信会同胞们在接下来几天里在田纳西州的纳什维尔举行年度大会时，我希望他们能记住我们的主所讲述失去起初爱心这个教训。

这次大会预计将接待大会历史上最大之一，甚至就是最大的一群传道人。一场风暴已经开始，一些严重的错误可能需要被纠正。这可能是教会生活的一个必要部分，不应该被忽视。但是，我恳切地祈祷不要忘记，无论多少宗教的正统性、劳碌或忠诚，都不足以弥补基督之爱的缺失。

忘记这一点，只会让我们伟大的国家遍布更多的空荡荡的教堂建筑。它甚至可能意味着我们国家的丧失。