耶穌出生地今年聖誕節再次對外國基督徒關閉
由於COVID-19大流行和最近omicron變體的激增，聖地的基督教朝聖地，包括耶穌出生地伯利恆的遺址，今年聖誕節將再次無法讓外國基督徒遊客進入。
以色列政府被指控在繁忙的聖誕假期期間歧視基督徒遊客，對外國人關閉邊境，但對年輕的猶太人給予例外。
自2020年3月以來，以色列大多限制國際遊客，當時許多國家開始實施封鎖政策以應對大流行病，直到11月初才開始接納完全接種疫苗的外國遊客。隨着omicron變體的出現，旅行限制也被重新實施。
以色列上月底宣布將關閉邊境，禁止所有外國旅客入境，禁令為期兩周，後又延長禁令。除禁止外國旅行者，以色列官員還限制居民到幾個外國的旅行，以遏制omicron的傳播。
雖然伯利恆位於巴勒斯坦控制的西岸，但大多數外國朝聖者進入該鎮的唯一途徑是飛往以色列。
伯利恆是遊客在假期中的一個熱門目的地，因為許多基督徒朝聖者都會參觀這個古老的遺址，特別是馬槽廣場。
現在，伯利恆和整個聖地的其他景點的旅遊業已經陷入癱瘓，受到破壞。這將是外國人連續第二年不能訪問該地區。
12月中旬，以色列官員對外國旅行者禁令作出例外規定，允許世界各地的年輕猶太人作為「出生權」的例外情況進行旅行。但是，對其他外國人的限制仍然存在，包括想要前往耶穌在世傳教時漫步的歷史城鎮的基督徒朝聖者。這些城鎮包括耶路撒冷、伯利恆和拿撒勒。
聖地教會的發言人和顧問瓦迪·阿布納薩爾(Wadi Abunassar)在社交媒體上聲稱，各基督教教派對他們認為是對基督徒朝聖者的歧視感到不滿。
據美聯社報道，他在臉書的一篇帖子中寫道：「種族主義歧視在任何情況下都不應該被接受！」。「我敦促以色列當局平等對待所有想要訪問該國的人，不要有任何宗教歧視」。
天主教會的一名官員告訴美聯社，教會已要求以色列旅遊部在聖誕節期間為基督徒朝聖者提供例外。
總部設在美國的迫害監督組織「國際基督徒關懷」(International Christian Concern)說，伯利恆當地的酒店業主和員工一直在為大量遊客的湧入做準備——預計將有70%的人入住。
根據ICC的數據，在2013年（也就是巴勒斯坦權力機構提供該數據的最後一年），大約有116萬外國遊客訪問該地區。該非營利組織進一步指出，雖然以色列酒店和旅遊部門從政府那裡得到津貼，但位於巴勒斯坦領土的酒店只得到了224美元的一次性津貼。
2019年，超過450萬名外國人訪問了以色列，其中基督徒朝聖者約占總數的25%。
2020年，當以色列和巴勒斯坦領土都出現高感染率時，訪問以色列的外國遊客數量下降到不到100萬。去年聖誕節，外國遊客大多被禁止入境。
據《紐約時報》報道，今年曾有希望有多達15000名朝聖者到該地區過聖誕節，儘管有旅行併發症和其他與病毒有關的挑戰。
「對於伯利恆的人們來說，那將是重要的氧氣，」阿布納斯爾告訴該報。「社區正在遭受痛苦。」
主誕堂(The Church of the Nativity，也譯為聖誕教堂)是伯利恆最著名的景點之一，一直在進行重大維修，預計翻新工程將繼續進行。
修復項目得到美國人的捐助幫助。到目前為止，該教堂的修復工作至少耗資1500萬美元，其中伯利恒基金會美國之友(American Friends of the Bethlehem Foundation，簡稱AFBDF)至少籌集了260萬美元。
伯利恆的主誕堂不僅是基督徒朝聖者的熱門旅遊目的地，而且在2012年被聯合國教育、科學及文化組織(UNESCO)評為世界文化遺產。同年，該教堂也因「保存狀況不佳」而被列入教科文組織的世界瀕危遺產名錄，並因高質量的翻修工作於2019年被從該名單移除。
