湖木教会：已提前开始偿还440万美元的PPP贷款

约尔·欧斯汀领导的德州休斯顿湖木教会去年12月因接受联邦政府为小企业提供的冠状病毒救济计划的440万美元而受到抨击，该项贷款也以“薪资保护计划” (Paycheck Protection Program，简称PPP)被熟知。不过，该教会表示从不认为“收到了临时援助”不需要还款。

根据5月份结束的PPP计划，雇用500人以下的教会可以申请联邦贷款，金额为其月平均工资的2.5倍。

只要在教堂收到资金后的八周内，将75%的资金用于支付工资开支，就可以免除贷款本金以及1%的利息。剩下的25%被允许用于其他运营成本，如租金、水电和保险。

根据范德布罗曼(Vanderbloeman)对900多个教会和组织的调查，在通过该计划申请并获得可豁免贷款还款的基督教教会和组织中，约有75%的教会和组织表示，这些贷款有助于保持其有充足的人员继续运营该机构。其中也有很多教会获得了这些贷款的债务免除。

湖木教会在周一给《基督邮报》的一份声明中说，通过PPP计划获得的“短期财政援助”为美国最大的教会之一提供了急需的支持，因为它像其他教会一样在COVID-19大流行中航行。然而，湖木教会从未试图让这项低息贷款被免除还款。

“湖木、其员工和他们的家人感谢在这样一个有需要的时期从薪资保护计划（PPP）获得的临时援助。像许多因大流行病而暂时关闭的机构一样，这笔贷款在2020年为湖木教会提供了短期财政援助，确保其大约350名员工及其家人继续收到工资和全部医疗保健福利，”该教会的声明写道。

“湖木从来没有想要让其PPP贷款被豁免。自2021年1月以来，湖木已经提前支付了其PPP还款”。

范德布罗曼的调查引用了从2020年的900个教会和基督教组织中收集的数据中的几个月的数据，并表明PPP支持对于那些获得资金支持的教会运作及生存是多么关键。

根据“事工观察”(Ministry Watch)机构的分析，估计所有教派的教会在CARES法案规定的两轮PPP资助的6590亿美元中获得了60亿至100亿美元。

据报道，根据美联社的分析，美国天主教会至少收到14亿美元的资金，可能多达35亿美元。

虽然许多教会称赞PPP贷款是对其运作的祝福，但一些宗教领袖和犯罪嫌疑人也因涉嫌诈骗该计划的几百万美元而被起诉。

大约在同一时间，湖木教会也因接受政府资金而受到批评，去年12月，晨星电视网(Daystar Television Network)在因购买私人飞机而被记者调查后，归还了它从PPP获得的390万美元。

据Inside Edition报道，这个由马库斯·拉姆(Marcus Lamb)创立的基督徒网络公司在收到PPP贷款两周后，否认使用PPP资金购买了一架价值数百万美元的1997年湾流V型飞机。

不过，湖木教会坚持认为，他们遵守了法律。

“湖木教会遵守了SBA关于PPP贷款项目的所有规则和指导方针，并将其获得的贷款资金作为临时资金，用于支付疫情高峰期的员工工资和健康福利”。教会的声明还说：“PPP贷款资金并没有给约尔和维多利亚·欧斯汀牧师提供任何个人经济利益，他们都没有从湖木教会领取工资。”

将教会纳入PPP的决定是有争议的，也是史无前例的。《休斯顿纪事报》报道说，这是联邦政府第一次向“未纳税的宗教和非营利机构”提供直接财政援助。

据引证，“宗教自由是我们宪法的一个核心承诺，这意味着没有人应该被迫为别人的宗教信仰或做法付费，”世俗法律团体美国政教分离联合会(Americans United for Separation of Church and State)的高级顾问罗布·波士顿(Rob Boston)说。

波士顿告诉该刊，他很高兴湖木教会一直在偿还PPP资金。

波士顿说：“从历史上看，美国的做法是教会支持礼拜场所，而不是依靠纳税人的钱——并摆脱由此带来的不可避免的纠缠不清的监督形式。”